What made hundreds of people hit the streets and begin dancing uncontrollably in the summer of 1518? This performance addresses familiar problems of social inequality, mental health, and public policy using the lens of the past, weaving Renaissance music with contemporary dance and texts taken directly from 16th-century eyewitness accounts.
Tanzwut 1518:
The Dancing Plague
Tanzwut 1518
60 minutes
7 performers
Grace Newcombe – voice, gothic harp
Marc Lewon – lute, gittern, cittern, voice
Elizabeth Sommers – Renaissance violin
Philipp Wingeier – Renaissance drum, recitation
Christian Senatore – contemporary dance; choreography
Laetitia Kohler – contemporary dance; choreography
Holly Scarborough – transverse flute, pipe and tabor; concept, direction
About the program (EN)
In the summer of 1518, Strasbourg was gripped by a strange and seemingly contagious phenomenon: a dancing plague that lasted from 15 July to 29 September. Such episodes of involuntary dancing, known as choreomania, occured across Europe for centuries. The earliest recorded outbreak took place in Kölbigk in 1021, followed by a widespread epidemic in 1374 and two further outbreaks in Zurich in 1418 and 1452. Women were often among those affected; St. Veit was believed to be both the cause of the affliction and the key to its cure.
But what drove people to dance beyond their control? Historian John Waller suggests that the Strasbourg epidemic was a collective response to extreme psychological stress. Famine, ominous astrological predictions, failed peasant uprisings and an immensely powerful yet corrupt clergy had left communities living in fear and uncertainty.
Five centuries later, these anxieties feel unsettlingly familiar. Blending historical music with contemporary dance, Tanzwut 1518 explores the echoes between past and present: struggles for equality, abuses of power, mental health and the politics of public health.
What begins as a strange episode in history becomes a reflection on the pressures that shape our societies today — and the keys to overcoming when those pressures become impossible to contain.
Zum Programm (DE)
Die Strassburger Tanzwut, die vom 15. Juli bis 29. September 1518 dokumentiert ist, war einzigartig ansteckend; als Ausnahme zu dieser Regel dazu beschreibt Felix Platter eine Frau, die in Basel einen ganzen Monat lang tanzte, ohne andere anzustecken. Unfreiwilliges Tanzen (Choreomania) trat über Jahrhunderte hinweg in ganz Europa auf, mit einer ersten Episode in Kölbigk (1021), einer grossen Epidemie in mehreren Städten (1374) und zwei Ausbrüchen in Zürich (1418, 1452). St. Veit wurde sowohl als Ursache als auch als Heilmittel angesehen. Häufig waren Frauen davon betroffen. Der Historiker John Waller vermutet, dass das Massenphänomen in Strassburg durch Stress ausgelöst wurde. In der Tat belasteten zu dieser Zeit Hungersnöte, besorgniserregende astrologische Vorzeichen, vereitelte Bundschuh-Rebellionen und ein korrupter, aber äußerst mächtiger Klerus die bäuerliche Bevölkerung. «The Curse of St. Veit» kombiniert auf einzigartige Weise Interpretationen historischer Musik mit zeitgenössischen Elementen, um darüber zu reflektieren, wie ähnliche Herausforderungen heute bewältigt werden: der Kampf um menschliche Gleichheit, korrupte Regierungsorgane, Geisteskrankheiten und die Gesundheitspolitik.
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